英国の研究者らは、遺伝子治療を施した細胞に磁性ナノ粒子を組み込むことで、それらを腫瘍へと誘導することに成功した。まだ開発途上にあるこの治療法の有効性は、大幅に高まっている。

シェフィールド大学の研究者であるクレア・ルイス氏とムニッタ・ムタナ氏は、同僚たちとともに素晴らしいアイデアを思いつきました。『Gene Therapy』誌で彼らが説明しているように、彼らは単球に磁性ナノ粒子を注入しました。意外に思われるかもしれませんが、このような粒子は一部の細菌にも存在しており、これらの生物によって完全に許容されています。

出典：https://www.nature.com/articles/gt200857

20年前、遺伝子治療は大きな希望をもたらしました。紛れもない成功例があったにもかかわらず、少し冷静に考える必要があり、事態は生物学者や医師が想像していたよりも複雑であることがわかりました。では、遺伝子治療とは一体何なのでしょうか？
遺伝子の欠如や構造の欠陥は、細胞が産生するタンパク質の組成を変化させることがあります。この欠陥が、遺伝性（嚢胞性線維症、筋疾患）あるいは非遺伝性（がん）の特定の疾患の原因となります。 遺伝子治療の考え方は、欠陥のある細胞に正常な遺伝子を導入するだけで、タンパク質の異常な産生を修正または補うことができるというものです。タンパク質の活性や細胞機能に影響を与える医薬品とは異なり、遺伝子治療は機能不全の根源に働きかけることを目指しています。
病んだ生体に正常な遺伝子を導入する一つの方法は、まず白血球の一種である単球（マクロファージへと分化していく）にその遺伝子を導入し、その後、それらを血流に注入することです。この種の試みは特定のがんの治療に行われてきましたが、その有効性は、治療用遺伝子を運ぶ単球が腫瘍内に浸透する数に一部依存しています。一般的に、この数は残念ながら少ないのが現状です。

腫瘍への磁気的引力

シェフィールド大学の研究者であるクレア・ルイス氏とムニッタ・ムタナ氏は、同僚たちと共に素晴らしいアイデアを思いつきました。『Gene Therapy』誌で彼らが説明しているように、彼らは単球に磁性ナノ粒子を注入しました。意外に思われるかもしれませんが、このような粒子は一部の細菌にも存在しており、これらの生物によって完全に許容されています。
これらのナノ粒子を単球にうまく導入し、その単球を疾患を持つマウスに注入した後、研究者たちは磁場を用いて処理された細胞を腫瘍に引き寄せた。その結果、遺伝子治療を担う単球のうち、腫瘍内に侵入した細胞の数が増加していることが確認された。
ルイス氏は、この新しい技術が遺伝子治療において、がんだけでなく大きな可能性を秘めていると考えている。例えば、変形性関節症や、心臓疾患を引き起こす心筋虚血などの問題も挙げている。